El 5 de agosto de 2004 República Dominicana firmó su adhesión al CAFTA, provocando su conversión a DR-CAFTA. Para ciertos productos, incluyendo el arroz, se estableció un proceso de desgravación arancelaria gradual que culminaría en el libre comercio a partir del 1ro. de enero de 2025. En aquel entonces, muchos entendieron que 20 años constituía un tiempo adecuado para que ejecutar las reformas necesarias que permitirían elevar la productividad de los sectores transitoriamente protegidos por el arancel, incluyendo el arrocero. Este último vio descender el arancel sobre las importaciones de arroz procedentes de los países del DR-CAFTA, incluyendo Estados Unidos, de 23% en 2023 a 11.75% este año, antes de incorporarse al listado de productos con arancel 0% a partir de 2025.
Detengámonos un instante para compenetrarnos con los principales indicadores socioeconómicos de la producción, procesamiento y comercialización del arroz en nuestro país. Cerca de 31,000 productores, incluyendo los que no fueron registrados como tales por el censo pues la producción de arroz no constituía su principal actividad, tienen la responsabilidad de producir casi la totalidad del arroz que consumen los dominicanos y los turistas que nos visitan. De ese total, unos 13,740 son productores de la Reforma Agraria. Aunque algunos funcionarios gubernamentales y expertos indican que el sector arrocero emplea entre 250,000 y 300,000 empleados, esas cifras parecen incluir un alto componente de empleos indirectos. El Banco Central, que acaba de publicar los Cuadros de Oferta y Utilización (COU), indica que en 2019 el total de empleados directos (asalariados, cuenta propia, empleadores, patronos, trabajadores familiares no remunerados y otros trabajadores no remunerados) en el cultivo y procesamiento de arroz ascendía a 64,079, de los cuales algunos expertos estiman que unos 31,000 son nacionales haitianos. No pensamos que el nivel de empleados directos en 2024 sea mayor que el de 2019 si asume que existe una relación estrecha entre el nivel de la producción y el empleo y se tiene en cuenta que en el 2024 la producción quedó por debajo de la de 2019.
Las provincias Duarte, La Vega, María Trinidad Sánchez, Sánchez Ramírez y Monseñor Nouel son las principales geografías arroceras del país, con un total de 13,906 fincas y 905,000 tareas sembradas que ocupan el 60% de su superficie. Durante el período 2019-2023, el índice de autosuficiencia promedió 95.7%. En el 2024, sin embargo, debido al impacto negativo que tuvo la sequía que prevaleció a principios de este año, la autosuficiencia bajó a 77.7%. El sector arrocero es uno de los segmentos de agricultura dominicana con mayor valor económico. El valor de la producción de 2024, medida al precio de venta promedio del productor, alcanzó RD$29,170 millones; medida a precios de venta al detalle, alcanzó RD$45,953 millones. El valor de las importaciones, calculadas a precios de venta al consumidor, fue de RD$13,652 millones en el 2024. De ahí que el consumo aparente de arroz en nuestro país representó un gasto a los consumidores ascendente a RD$59,594 millones.
La producción nacional de arroz pasó de 419,241 TM en 2005 a 654,203 TM en 2022, para un crecimiento anualizado de 2.7%. Entre 2022 y 2024, sin embargo, la producción ha bajado un 15.6%. En 2023, la caída de 8% fue provocada por las altas temperaturas durante el verano. El descenso de 8.2% este año, como indicamos, fue provocado por la sequía durante los primeros meses de 2024. Las importaciones de arroz oscilaron entre 22,000 y 37,000 TM durante el período 2019-2023. En el período enero-noviembre de este año, sin embargo, ascendieron a 157,183 TM, equivalente a US$118.1 millones, casi 8 veces el promedio anual del valor importado en el período 1995-2023. EE. UU. fue el principal proveedor de arroz importado por República Dominicana este año, con el 42.4% del total de las importaciones, seguido por Brasil (24.4%), Guyana (16.6%) y Uruguay (12.2%). Sumando la producción nacional y las importaciones, teniendo en cuenta que las exportaciones son mínimas y asumiendo que los inventarios no son considerables, se tiene que el consumo aparente de arroz en 2024 se acercó a las 727,000 TM.